כל משטח, כולל משטח שקוף, מחזיר חלק מהאור המגיע אליו. הקרנית שנמצאת בקידמת העין והרשתית שהיא בעצם קרקעית העין, גם הן משטחים המחזירים חלק מהאור המגיע אליהן. מכשיר הבדיקה, שהוא למעשה מצלמה, מנציח את החזרי האור מהקרנית ומהרשתית וכך עוקב אחר מהלך האור בעיניים. הליקויים השונים, אם ישנם, משפיעים על מהלך האור ומותירים את חותמם בתמונה המתקבלת. בדרך זו, ניתן לאבחן את סוג הליקוי וחומרתו.

החוקרים  Hirschberg  ו -  Bruckner  גילו לראשונה תופעות אלו וקראו להן בשמם.